Когато говорим за ебола, не може да не споменем прилепите. „Летящите мишки“ от край време са възприемани като символ на тъмните сили. Октомври е, месецът в който на Запад долитат вещиците, сподирени от чернокрили ята, за да всяват ужас в сърцата на цивилизованите хора. Съвременните прилепи не са склонни да се превръщат във вампири, но все по-често виждаме как донасят страшни болести. Ебола, марбургска хеморагична треска, САРС – имена на вируси, с които свикнахме през последните години и които са тясно свързани с летящите бозайници. Както често се случва, научната общност е разделена на два противопоставящи се лагера по въпроса за връзката между прилепите и вирусите. Едните настояват, че прилепите се явяват гостоприемник на по-голям от очаквания брой вируси, за което е виновна специфичната им биология. Другите твърдят, че всичко може да се обясни със суха статистика.
През последните години бе направен значителен напредък в изследването на биологичните особености на прилепите. Установено е например, че системите за защита на тяхната ДНК от увреждане работят на много по-високи обороти от колкото тези при другите бозайници, включително и хората. Според екип от учени от Дания, Китай и САЩ ръководен от Джун Уанг, едно възможно обяснение на тази особеност на прилепите е фактът, че те летят. Поддържането на тялото в полет изисква огромно количество енергия, производството на която е свързано с натрупване на силно агресивни кислород-съдържащи съединения, които могат да нанесат сериозни поражения върху генома. За да се предпазят, в хода на еволюцията клетките на прилепите са се сдобили със специфични защитни механизми – те имат много повече гени свързани с поправката на генетичния материал, които освен това се намират в постоянно активно състояние и отстраняват моментално всякакви дефекти. Това несъмнено им помага в борбата със страшни вируси като освен това ги предпазва от рак – туморни образования се откриват изключително рядко при прилепи.
Други изследователи смятат, че летенето е отговорно за по-високата температура на тялото при прилепите, което потиска развитието на вирусите в клетите им и предпазва самите тях от появата на заболяване. За съжаление, само треската не е достатъчна за да се унищожат напълно нашествениците и така да се прекъсне преноса им към други видове бозайници.
Лагерът на скептиците на теорията за ролята на прилепите като уникален развъдник на опасни болести предпочита да използва цифри като аргумент. Според тях, причината прилепите да са източник на толкова много и толкова опасни зарази се крие в техния брой. На науката са известни 4 600 вида бозайници, от които цели 925 са прилепи! Много от тях живеят на големи колонии, понякога в непосредствена близост до села и градове. Голямото разнообразие на прилепите обяснява голямото разнообразие от вируси, които живеят в тях, а големият размер на техните популации е отговорен за честите им срещи с хората. Това, в комбинация с не толкова цивилизованите взаимоотношения между прилепите и хората, може да стои в основата на този феномен. Гладът, суеверният страх, а понякога и чистата злоба на човека са причинили смъртта на много прилепи – този „интимен“ контакт е поставил нас, хората, в опасна близост с техните вируси.
Мощното присъствие на ебола в медиите през последните месеци може да доведе до разрешаване на спора между двата враждуващи лагера за ролята на прилепите за разпространение на страшни болести. Един факт обаче остава неоспорим – през годините на съвместния ни живот рядко сме обръщали внимание на това колко полезни са прилепите за нас. Голяма част от тях се хранят с насекоми като по този начин помагат за опазване на реколтата и ограничаване на такива страшни болести като маларията. Други, подобно на птиците, помагат за опрашване на растенията и повишават „производителността“ на растенията на Земята. Може би е време да вземем от прилепите още нещо – познанието за това как се справят така добре с опасни противници като ебола и рака!
Why Bats Are Such Good Hosts for Ebola and Other Deadly Diseases
Проф. Линфа Уанг, Проф. Кевин Дж. Оливал
Bats: Important Reservoir Hosts of Emerging Viruses
Повече за особеностите на родните прилепи може да прочетете тук.